Er zijn vragen over taal die een computer, voorzien van de juiste informatie, sneller en beter kan beantwoorden dan een mens. Veel tekstverwerkers bezitten een woordenlijst die electronisch kan worden doorzocht, en dus erg handig kan zijn bij het oplossen van kruiswoordraadsels en dergelijke. De computer verslaat menselijke spelers gemakkelijk bij woordspelen als Scrabble en Lingo. Enkele andere vragen die met behulp van een computer relatief eenvoudig te beantwoorden zijn staan in figuur 1.
Er zijn ook taalproblemen waarvan je misschien zou verwachten dat een computer er niet al te veel moeite mee heeft, maar die toch verbazend lastig blijken. Het afbreken van woorden, het opspeuren en corrigeren van spelfouten, en ook het voorlezen van een tekst, zijn taken die door een computer kunnen worden uitgevoerd, maar waar de prestaties van een computer alleen in het beste geval de prestaties van mensen evenaren.
Tenslotte zijn er taalvaardigheden die mensen tamelijk probleemloos leren, maar die voor een computer nog steeds te moeilijk blijken. Het begrijpen, samenvatten, of vertalen van een willekeurige tekst met behulp van een computer vormen nog onopgeloste problemen.
De computationele taalkunde is het vakgebied dat tot doel heeft computerprogramma's te ontwikkelen die verstand hebben van taal. Door de computer in te zetten bij de studie van taal, levert de computationele taalkunde een belangrijke bijdrage aan verschillende andere takken van de taalkunde. Door programma's te ontwikkelen die goed met taal kunnen omgaan, levert de computationele taalkunde ook een bijdrage aan de ontwikkeling van allerlei nieuwe, ``slimme'', computertoepassingen.